Le Monde mystérieux de l'atome

Depuis que l'homme est apparu sur la terre, il l'a explorée et en a étendu les limites connues. Pendant des siècles, c'est à la surface de cette terre que s'est droulée l'aventure humaine ; la géographie en a tracé les conquêtes sur les cartes et ainsi a rendu possible leur exploitation. Maintenant que la surface entière de la terre nous est familière, les explorateurs se sont tournés vers les profondeurs des mers et les immensités du ciel. C'est en 1905 que vola le premier avion et en 1950 les fusées grimpaient à 400 kilomètres, hauteur qui représente la distance de Paris à Londres. Aujourd'hui, les garçons rêvent d'atteindre les planètes voisines. Entre temps, d'énormes télescopes ont mis les étoiles clignotantes à la portée de notre main et detrtère les astres on peut désormais dénombrer et situer les lointaines constellations. Notre imagination dépasse même le ciel, comme jadis elle se passionnait pour les terres inconnues audelà des mers.

Tout ceci nous est familier. Mais peu de personnes sont conscientes du fait que l'exploration s'est déjà fortement engagée dans une direction diamétralement opposée : vers l'intérieur. Ce voyage est plus difficile à traduire par l'image parce que les éléments qui nous entourent bois, pierre, métal-paraissent solides. Cependant, à l'intérieur de ces éléments, on trouve les molécules qui, elles-mêmes, renferment des atomes et à l'intérieur des atomes apparaissent des particules plus petites encore : les protons, les électrons et nombre d'autres. Il semble qu'il n'y ait pas de limites pour l'infiniment petit et les recherches pénètrent toujours plus avant dans ce domaine comme elles le font, à l'extérieur, dans le grand univers.

Telle est la scène sur laquelle se déroulent les aventures et les explorations de notre époque, aussi passionnantes que n'importe quelle expédition terrestre ou aérienne, aussi importantes pour l'avenir de l'homme. Il est grand temps que cette épopée soit mise à la portée de tous et que l'on fasse connaissance avec ce monde étrange où la matière solide apparaît comme étant presque vide, où les particules se déplacent à des vitesses incroyables, et peuvent même disparaître pour se transformer en énergie, où l'énergie ellemême est composée de particules et où le temps se mesure en millionièmes de seconde. Une fois acceptées ces nouvelles conceptions, une fois appris quelques termes nouveaux, il n'y a rien dans ce monde qui soit trop compliqué à comprendre, à moins, naturellement, que l'on veuille connaître l'atome à fond, ce qui exige des études mathématiques approfondies.

Il existe une raison importante pour laquelle le monde de l'atome doit être mieux connu : l'ignorance populaire lui a donné un faux nom. Pour la vaste majorité de l'opinion publique, l'énergie atomique évoque l'Idée d'horribles explosions et d'armes effrayantes qui pourraient annihiler notre civilisation. Le drame de cette science nouvelle est qu'elle ait mûri én 1939, au moment où éclata la guerre, et qu'elle ait été presque immédiatement utilisée à l'accroissement de la puissance militaire. Lors de l'explosion de la première bombe atomique, la science de l'atome était inconnue de la plupart des hommes. Pour ceux-ci, la révélation fut un choc Inoubliable.

Pourtant, cette utilisation-ou utilisation abusive de la nouvelle science à des fins militaires ne constitue qu'un aspect particulier, grossi par la guerre. Ignorer les autres aspects, et toutes les perspectives favorables qu'ils offrent à l'humanité, est aussi absurde que se détourner de l'aviation et de tous les usages pacifiques de l'aéroplane parce que, pendant la guerre, il y eut des avions de bombardement.

De même, l'utilisation médicale, industrielle et agricole des rayons atomiques est extrêmement prometteuse. On peut déjà en attendre des révélations sur la nature de la matière et la structure de l'univers. Des sciences nouvelles s'en inspirent qui font espérer pour nos enfants, sinon pour nous-mêmes, une vie meilleure.

Il est aujourd'hui aussi indispensable d'être au courant des particules contenues dans l'atome qu'il était important, il y a quelques siècles, de s'intéresser à la mystérieuse et nouvelle Amérique, ou, il y a deux générations, à la découverte de Pasteur sur les bactéries ou encore, il y a cinquante ans, au premier aéroplane ; Désormais, l'atome est entré dans le domaine du savoir humain. La série d'articles que nous publions dans ce numéro a pour objectif d'amener à la portée de chacun le monde de l'atome et de répondre aux questions que les enfants d'aujourd'hui posent à leurs maîtres et à leurs parents.

Elle a pour but d'expliquer pourquoi l'Unesco a réuni les experts en science atomique des pays européens pour coopérer aux recherches sur la structure de l'atome et sur les particules de haute énergie, les frais entraînés par ces recherches étant, dans la plupart des cas, trop élevés pour être supportés par une seule nation. Les étudiants et les savants européens disposeront bientôt des possibilités de recherches les plus favorables à la suite de l'accord intervenu entre douze nations dans le but de créer le Conseil Européen pour la Recherche Nucléaire, accord prévoyant l'installation à Genève, cité de la paix, d'un grand laboratoire.

Elle a aussi pour but de montrer comment s'est établie la coopération internationale pour mener à bien les explorations sur les frontières de la connaissance humaine. Elle contribuera à rendre les nouveau termes-tels que rayons cosmiques, protons et mesons-familiers à tous et dans toutes les langues. Elle aidera à faire du monde de l'atome un des fondements de la culture humaine.

Mais il ne sera pas question dans ces articles de bombes, de plutonium, de réacteurs atomiques ou de piles. Il s'agit là d'applications militaires de la connaissance nouvelle, qui représentent uniquement un aspect partiel et très spécialisé de cette science, aspect d'un caractère en grande partie secret et peut-être d'ailleurs temporaire. Les atomes y sont détruits par fission et leur matière violemment convertie en énergie explosive.

Tout autre est le domaine des rayons cosmiques qui, venant de l'espace extérieur à l'atmosphère terrestre, atteignent le globe ; tout autre est le domaine des merveilleuses applications du radium dans le traitement des maladies ; de la passionnante et nouvelle conception de l'atome en tant qu'univers proprement dit, aussi complexe qu'une constellation d'étoiles, rempli de radiations inconnues et en pleine activité, de particules qui font elles-mêmes partie d'autres particules, pleins d'énigmes, enveloppées de mystère, un univers que le Professeur Perrin a défini dans une formule saisissante : « Tout est astronomique dans l'infiniment petit. ».

 Nous sommes loin de la fission explosive utilisée à des fins militaires, qui n'est qu'un emploi abusif né de l'incapacité des hommes à résoudre les problèmes sociaux et internationaux.

Les faits scientifiques et les principes exposés dans ce numéro ne sont pas seulement le fruit de recherches effectuées par de nombreuses nations mais constituent en fait un singulier élargissement de l'univers humain. Tout comme les grands explorateurs ont dressé la carte du globe et les astronomes celle du ciel, les savants atomiques, fouillant la matière et l'énergie, ont découvert un monde inconnu qui est pour les philosophes une révélation et pour les générations futures un immense champ d'action. Aucune personne instruire ne peut l'ignorer.

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