Une fresque de la vie quotidienne, sur les murs des tombes de Koguryo

Le royaume de Koguryo, qui s'affirma au premier siècle de notre ère [au nord de la péninsule], connut un développement artistique dont le plus beau fleuron est constitué par des tombes royales et seigneuriales. Elles se répartissent en deux grands groupes, l'un dans le bassin du fleuve Taedong et l'autre dans la plaine de T'ong kou. Elles sont disséminées dans la campagne car le devin recherchait toujours le site le plus favorable pour la sépulture.

Plus d'une cinquantaine d'entre elles sont décorées de fresques murales qui sont autant de précieux témoignages sur la vie quotidienne, les croyances et l'organisation de la société de l'époque. Situées sous de grands tumulus de terre, ces tombes montrent une excellente maîtrise des techniques architecturales dans le calcul des voûtes et l'emplacement des piliers, avec un souci très visible d'allier l'esthétique au fonctionnel.

Les fresques murales, d'une grande beauté, nous sont parvenues dans un remarquable état de fraîcheur.

Les peintres ont fait preuve d'un grand éclectisme dans le choix des sujets. Dans la tombe de Djinchidong (province de Pyongan du sud), appelée "Tombe des Deux Piliers", une procession se déroule sur les murs latéraux du couloir, se poursuit sur ceux de l'antichambre pour converger sur le mur du fond de la chambre principale où un couple se tient assis sous un dais. La tombe du roi Micheun, située à Anak (province de Hwanghai), gigantesque tombeau du 4e siècle, est composé de quatre salles qui sont entièrement décorées. La scène la plus remarquable est peinte sur une dalle longue de 6 mètres et présente un cortège royal. Un roi, assis dans son char tiré par un bluf, est accompagné de gardes à cheval et à pied, de serviteurs, de bouffons, en tout, plus de 250 personnes. Presque tous les personnages représentent des types conventionnels : rois, fonctionnaires, moines, serviteurs, jongleurs, etc. Il est remarquable de voir qu'aucun de ces personnages n'est semblable à un autre.

Ainsi, chaque visage semble un portrait : sourcils épais ou minces, lèvres écartées ou pincées, visages roses ou blafards, expressions dédaigneuses ou souriantes, toutes les nuances de l'âme sont rendues avec une précision qui pourrait faire penser qu'il s'agit d'hommes ou de femmes qui furent connus des peintres.

Le même soin attentif du détail se retrouve dans les costumes, les armes, les armures, les chars et les paysages.

Vrai ou imaginaire, tout un bestiaire peuple aussi les tombeaux, réunissant animaux domestiques et sauvages. Les animaux mythologiques sont là qui symbolisent les points cardinaux. Koguryo fut certainement le premier royaume coréen à établir une carte du ciel avec les constellations, comme celle qui est peinte sur le plafond de la chambre principale de la Tombe des Danseurs.

Le nombre des motifs décoratifs surgis de l'imagination des peintres semble infini : fleurs de lotus, rinceaux de chèvrefeuille. Ils s'enroulent autour des piliers, des caissons des plafonds, des linteaux, et se répètent à l'infini.

Réalisme, maîtrise technique, observation de l'univers, finesse des coloris et richesse d'invention caractérisent les fresques tombales de Koguryo.