Les Pays alpins
Les Pays alpins
De la mer Ligurienne, entre Gênes et Nice, à la mer Adriatique, en passant par Vienne et Ljubljlana, les Alpes dessinent un grand arc de cercle montagneux qui traverse sept pays : la France, l'Italie, la Suisse, la République fédérale d'Allemagne, le Liechtenstein, l'Autriche et la Yougoslavie. Long de plus de 1 000 km et d'une superficie de près de 250 000 km* c'est la plus importante chaîne de montagnes d'Europe. Sa largeur, de 50 km entre la plaine du Pô et le golfe de Gênes, à l'ouest, dépasse les 200 km dans la région du Tyrol, entre l'Autriche et l'Italie, à l'est. Ses sommets, élevés, sont souvent supérieurs à 4 000 m; le Mont Blanc (entre la France et l'Italie), est le point culminant (4 807 m).
Les Alpes sont l'un des principaux châteaux d'eau du continent européen; trois de ses plus grands fleuves y naissent : le Rhin, le Rhône et le Pô, et, comme eux, le Danube en reçoit ses plus gros affluents. La chaîne abrite un vaste ensemble de lacs plus de 4 000 , notamment les lacs Léman (France-Suisse) , de Constance (RFA, Suisse et Autriche) et de Neuchâtel (Suisse), le Chiemsee (RFA) et les lacs de Garde, de Côme, de Lugano et Majeur (Italie).
Ce puissant système orographique forme, depuis des millénaires, une région historique et culturelle qui a ses traits propres. Très tôt, les hommes ont franchi ses cols et nombreuses sont les traces de leur présence, comme les gravures rupestres de Val Camonica en Italie ou les vestiges de Hallstatt (Haute-Autriche) et de La Tène (Suisse) , sites éponymes des deux premières périodes de l'âge du fer en Europe occidentale. Aujourd'hui, les Alpes sont un noeud de communications essentiel entre les régions septentrionale et méditerranéenne de l'Europe, avec ses nombreux cols franchis par la voie ferrée ou la route (Brenner, Saint-Gothard, Grand et Petit-Saint-Bernard, Mont-Cenis) et ses grands tunnels (Simplón, Saint-Gothard, Fréjus, Mont-Blanc, San Bernardino, Arlberg et Grand-Saint-Bernard).
Les Alpes offrent aussi un exemple particulier d'écologie orographique. S'il est un ensemble montagneux que l'homme a peuplé et marqué de son empreinte, c'est bien celui-ci : à force de patience et de ténacité, il y a créé au cours des millénaires un paysage et une économie remarquables dont l'équilibre est souvent menacé aujourd'hui par l'ingérence de certaines activités modernes.
La population actuelle de la région alpine est généralement constituée de trois apports principaux : germanique, latin et slave. Mais cette variété démographique et linguistique n'empêche point une profonde communauté de traits culturels, comme l'atteste en particulier la musique populaire des pays alpins.
Ce numéro du Courrier de l'UNESCO tente de dégager quelques grands traits de l'univers alpin, coeur géographique de l'Europe et grand centre historique, culturel, et, désormais, touristique.