Le Génie scientifique de la Chine: 3000 ans d'inventions et de découvertes
Le Génie scientifique de la Chine: 3000 ans d'inventions et de découvertes
Un grand nombre de choses qui font partie intégrante du monde moderne du papier à la porcelaine, de l'horloge mécanique au harnais, de la fabrication du fer à l'exploitation du pétrole et du gaz naturel sont d'origine chinoise. Pendant des siècles, ces réalisations, mais aussi beaucoup d'autres où s'affirma l'inventivité chinoise, furent oubliées ou occultées jusqu'à ce que, ces dernières années, on prenne toute la mesure du génie scientifique de la Chine. Cette redécouverte est due en grande partie à l'une des aventures intellectuelles les plus notables de notre époque : les travaux et les recherches que Joseph Needham, professeur à l'Université de Cambridge (Royaume-Uni), consacre depuis plus d'un demi-siècle à la science et aux techniques chinoises. Le fruit de ses investigations et de celles menées par ses collaborateurs du Needham Research Institute de Cambridge est publié dans un ouvrage monumental, Science and Civilisation in China : sur les vingt-cinq volumes prévus, quinze sont déjà parus.
Avec l'autorisation de Joseph Needham, le vulgarisateur scientifique américain Robert K.G. Temple a écrit un livre, China, land of Discovery and Invention, paru en français sous le titre Quand la Chine nous précédait (éd. Bordas, Paris 1987), qui met à la portée du grand public l'ouvrage d'érudition du savant britannique. Tous les articles publiés dans ce numéro sont repris, sous une forme abrégée, du livre de Robert K.G. Temple, avec l'aimable autorisation des éditions Bordas. Ce numéro s'articule en trois parties : une brève introduction dans laquelle Temple évoque la genèse et l'importance de l'oeuvre de Needham ; un texte court où celui-ci situe l'activité scientifique et technique dans son contexte social et économique; une vingtaine de descriptions, pour la plupart simplifiées, d'inventions et de découvertes chinoises. Peut-être ce numéro, hommage au génie scientifique de la Chine, donnera-t-il un avant-goût des surprises que nous vaudra, quand elle sera écrite, l'histoire des sciences et des techniques dans d'autres grandes civilisations du monde.