Istanbul a été choisie comme ville-hôte de la XVe conférence annuelle du Réseau des villes créatives de l'UNESCO en 2021 à la suite d'un vote en ligne de ses 180 membres. Le Réseau des villes créatives (RVCU) est présent dans 72 pays.

Le thème de la conférence de 2021 sera celui des « villes à l’épreuve du futur ». Il se réfère au fait de surveiller l'évolution de tous les domaines de la vie urbaine afin d'assurer un équilibre entre environnement, technologie, activité économique, besoins et aspirations humaines.

Les conférences annuelles du RVCU réunissent maires, décideurs locaux et autres parties prenantes qui débattent des moyens de placer le citadin au centre du développement d’une cité qui soit durable du point de vue économique, environnemental, social et culturel. Il s’agit ainsi de répondre à l'objectif mondial du Programme de développement des Nations Unies à l’horizon 2030 visant à « ne laisser personne de côté ».

La conférence 2019 a été organisée par la ville italienne de Fabriano. En 2020, elle aura pour cadre Santos au Brésil, Ville créative dans le domaine du cinéma. Santos sera la première ville de la région Amérique latine et Caraïbes à accueillir la conférence annuelle du RVCU et la première ville créative du film à le faire. Sous le thème « Créativité, voie vers l'égalité », l’édition 2020 démontrera le pouvoir de la créativité et de la culture pour faire avancer le développement durable et réduire les inégalités sociales et économiques.

Les villes polonaises de Cracovie et Katowice ont accueilli la conférence du Réseau en 2018, après la Française Enghien-les-Bains en 2017 et la Suédoise Östersund en 2016.

L’UNESCO a créé le Programme et Réseau des villes créatives pour promouvoir la coopération internationale entre les villes souhaitant investir dans la culture et la créativité afin de stimuler et de promouvoir le développement durable. Le Réseau couvre sept domaines créatifs: artisanat et arts populaires, design, cinéma, gastronomie, littérature, arts médiatiques et musique.

Les villes du Réseau incluent la culture et la créativité dans leurs cadres de développement et leurs politiques pour faire progresser, entre autres choses, des objectifs tels que la cohésion sociale, l'emploi et l'entrepreneuriat, l'équilibre entre les sexes dans le cadre de la réalisation des Objectifs de développement durable d’ici 2030. Les conférences annuelles constituent une occasion exceptionnelle pour les villes de faire le point de leurs réalisations, d’échanger des idées, de mettre en avant leurs meilleures pratiques, d’entrevoir les nouvelles tendances, de discuter des défis et des opportunités, tout en créant des liens et des partenariats.

Abritant plus de la moitié de la population mondiale, les villes jouent un rôle essentiel dans l’élaboration et la mise en œuvre de stratégies répondant aux défis du XXIe siècle en matière de développement. Dans ce contexte, le Programme des villes créatives de l'UNESCO et sa conférence annuelle ont un rôle de plus en plus fondamental à jouer pour faire face aux défis et opportunités actuels auxquels sont confrontés les villes et les établissements humains.