La propagation des maladies le long des Routes de la Soie : l'importance des échanges culturels en alchimie et le développement ultérieur de la chimie (Partie I)

Cet article est le quatrième d'une série examinant la manière dont les sociétés ont réagi à la maladie et la manière dont nous pouvons répondre aux nouveaux défis qui se présentent aujourd'hui. Il se base Routes de la Soie comme un exemple instructif des avantages d'un monde interconnecté fondé sur la collaboration et le partage de connaissances pertinentes et fiables. Cet article, divisé en deux parties, décrit la pratique de l'alchimie comme précurseur du développement de la discipline scientifique de la chimie, une matière essentielle des sciences médicales. Ainsi, il identifie le rôle des Routes de la Soie dans sa contribution au dynamisme d'une incroyable période de recherche, en particulier dans le domaine des sciences médicales, au cours des VIIIème et IXème siècles de notre ère.

Les interactions sur de vastes distances, comme celles qui ont eu lieu le long des itinéraires historiques des Routes de la Soie, ont contribué indéniablement à l'enrichissement et au développement des sciences via la transmission des connaissances et des ressources matérielles pour la recherche scientifique. La botanique médicale ou la pharmacologie, les réponses aux maladies infectieuses et le précurseur de la discipline scientifique de la chimie – l'alchimie font partis des disciplines proto-scientifiques notables qui ont été développées sur les Routes de la Soie. Historiquement, dans le cas de l'alchimie et de la chimie ancienne, les échanges ont créé les conditions favorables à l'accès aux ressources naturelles nécessaires, y compris aux métaux et aux gisements minéraux trouvés dans toute l'Asie centrale. Les échanges ont également permis l'accès à divers corpus de connaissances existantes, en particulier aux anciens textes scientifiques et philosophiques de la Chine ancienne, de l'Égypte et du sous-continent indien.

La chimie moderne est la discipline scientifique portant sur les éléments et les composés constitués d'atomes, de molécules et d'ions, ainsi que sur leur composition, structure, propriétés, comportements et sur les changements qu'ils subissent lorsqu'ils réagissent les uns avec les autres. La chimie moderne a une gamme incroyablement diversifiée d'applications pratiques allant de la production d'énergie et production alimentaire aux matériaux de construction, aux cosmétiques et au développement des sciences médicales. La recherche scientifique et la méthode en chimie ont eu un précurseur proto-scientifique précoce dans l'art de "l'alchimie", un ancien domaine de la philosophie naturelle concernant la purification et la perfection de certains matériaux, la transformation des métaux de base comme que le plomb en métaux perçus comme étant plus précieux tel que l'or. Et concernant la création de panacées pour guérir toutes les maladies connues à cette époque. L'alchimie était une pratique préscientifique observée dans de nombreuses régions d'Eurasie et d'Afrique, en particulier en Chine et en Europe. On pense qu'il a été un domaine d'étude en Chine et dans le monde gréco-romain dès le premier siècle de notre ère. Les vastes gisements naturels de métaux Le long des Routes de la Soie, plus particulièrement, en Asie centrale ont encouragé la pratique de l'alchimie et l'expérimentation des matériaux métallurgiques donnant lieu à un nombre incroyablement élevé de traités sur le sujet.

Bien que les hommes aient commencé à utiliser certaines des techniques les plus anciennes qui allaient former la base de la chimie dès l'an 1000 avant notre ère, comme le feu, l'extraction de métaux à partir de minerais, la fabrication de poteries et d'émaux, l'extraction des produits chimiques des plantes pour leurs propriétés médicinales, fabrication de verre et la production des alliages tels que le bronze ; ce n'est que beaucoup plus tard que des expériences concrètes ont été réalisées pour mener des études écrites en chimie motivées en grande partie par le potentiel de découverte de substances ayant des propriétés et des usages médicinaux. Les premiers travaux écrits sur les processus chimiques et les transformations sont issus d'un certain nombre de centres académiques à travers le monde antique, notamment l'Égypte, la Mésopotamie, le sous-continent indien et la Chine.

Plus tard, pendant l'âge d'or islamique du VIIIème au XIVème siècle, des savants arabophones ont traduit en arabe nombre de ces ouvrages scientifiques et philosophiques grecs, chinois et indiens sur l'alchimie dans des centres universitaires florissants comme Bagdad, Le Caire, Samarkand et Boukhara. Par la suite, les philosophes du monde islamique ont approfondi différentes idées liées à la chimie et à l'alchimie à travers les Routes de la Soie avec beaucoup d'intérêt et de succès. Le système élémentaire utilisé dans l'alchimie médicale a été principalement développé par l'alchimiste persan, Jābir ibn Hayyān (également connu sous le nom de Geber), et ce système provient en partie des éléments classiques de la tradition grecque antique, à savoir les quatre éléments aristotéliciens de l'air, de la terre, du feu et de l'eau ainsi que le soufre et le mercure. Au milieu du Xème siècle, al-Khwarazmi créa une encyclopédie de termes techniques, Les Clés des Sciences (Mafatih al-ulum) dans laquelle il décrivait les trois éléments constitutifs de l'alchimie, les instruments utilisés, les substances chimiques requises  et leurs interactions et transformations. En effet, en langue française (et anglaise), un grand nombre des termes moderne de la chimie sont dérivés de l'arabe, tels que alcali, alchimie, zircon, élixir, et bien d'autres, témoignant ainsi de la grande importance de cette période dans le développement de la chimie en tant que discipline scientifique.

La deuxième partie de cette série d'articles se poursuivra en examinant le rôle que d'autres régions de l'Asie centrale, en dehors des grands centres urbains, ont joué dans le développement de l'alchimie et des premières pratiques de la chimie. Il identifiera les ressources alchimiques découvertes sur les sites archéologiques qui nous ont permis de mieux comprendre les ressources naturelles, les matériaux et les technologies utilisés et échangés le long des Routes de la Soie dans le développement de cet important domaine que sont les sciences.